Viruela

En el siglo XVIII en Inglaterra la viruela causaba entre un 7% y un 12% de todas las muertes que se producían, y de la muerte de un tercio de los niños. Sin embargo, el desarrollo de la primera vacuna atenuada en 1796, y la posterior distribución mundial de esta vacuna condujeron a la erradicación de la viruela en 1980. En consecuencia, en el año de 1996 se destruyeron las reservas de referencia de los virus de la viruela de los laboratorios de la Organización Mundial de la Salud (OMS) tras haberse alcanzado un acuerdo internacional en este sentido.

Por desgracia, tal medida no comportó la desaparición del virus de la vaccinia. Todavía existen reservas de virus en EE.UU. y Rusia. Mientras el mundo se dedicaba a erradicar de manera eficiente el virus de la viruela natural, la antigua URSS (Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas) acumulaba grandes cantidades del virus de la viruela para utilizarlas en la guerra biológica (o bioterrorismo, como prefieran, aunque se dice que es con loables fines científicos, por si los "malos" deciden usarlas, entonces habrá cepas para fabricar vacunas)). Se dice que incluso Corea del norte pudiera almacenarlos.

Los Centers for Disease Control and Prevention (CDC) estadounidenses consideran al virus de la viruela un agente de categoría A, junto al carbunco, la peste, el botulismo, la tularemia y las fiebres hemorrágicas de etiología vírica como consecuencia de su enorme potencial como posibles armas bioterroristas capaces de diseminarse a gran escala y originar enfermedades graves. La posible adquisición y utilización de estas reservas del virus de la viruela por un grupo terrorista ha renovado el interés por el desarrollo de nuevos programas de vacunación y fármacos frente a este virus.

La variolización, una primera tentativa de vacunación, se basaba en la inoculación de las personas vulnerables con pus del virus de la viruela virulento. Se realizó por primera vez en el lejano Oriente y después se aplicó en Inglaterra. Cotton Mather introdujo esta práctica en EE.UU. La variolización comportaba una tasa de mortalidad aproximada del 1%, un riesgo menor que el que comportaba la propia viruela.

La primera vacuna (viruela) fue desarrollada por Edward Jenner (1796). La idea de la vacuna le sobrevino cuando observó que el virus de la enfermedad llamada «vacuna» (un virus virulento de otra especie que comparte determinantes antigénicos con el virus de la viruela) provocaba la aparición en el ser humano de una infección benigna, tras lo cual confería una inmunidad protectora frente a la viruela. (Para los curiosos, «vacuna», se refiere al virus Vaccinia)

La viruela natural se eliminó gracias a un programa de vacunación eficaz, puesto que el virus era un buen candidato para ese programa; el virus existía en forma de un solo serotipo, las personas infectadas siempre presentaban síntomas y la vacuna era relativamente benigna y estable. Sin embargo, su eliminación fue el resultado de la colaboración concertada por parte de la OMS y centros sanitarios de todo el mundo.

Las dos variantes de la viruela eran la viruela mayor, que tenía una mortalidad del 15% al 40%, y la viruela menor que tenía una mortalidad del 1%. Normalmente, la viruela se iniciaba con una infección de las vias respiratorias que ulteriormente afectaba a los ganglios linfáticos locales, lo que a su vez daba lugar a una viremia.

Los síntomas de la evolución de la enfermedad se pueden resumir así: Tras un período de incubación comprendido entre 5 y 17 días, el sujeto infectado debutaba con fiebre elevada, fatiga, cefalea intensa, lumbalgia y malestar, síntomas que se seguían de la aparición del exantema vesicular en la cavidad bucal y, poco después, en el resto del organismo. A continuación, el afectado presentaba vómitos, diarrea y una hemorragia excesiva.

La viruela fue la primera enfermedad que se controló mediante campañas de vacunación, y su erradicación es uno de los mayores éxitos de la epidemiología médica. La erradicación se logró a través de una campaña de la OMS centrada en la vacunación a gran escala de todos los individuos vulnerables con el fin de interrumpir la cadena de transmisión de una persona a otra. La campaña comenzó en el año 1967 y obtuvo unos resultados satisfactorios. El último caso de infección adquirida naturalmente se describió en 1977, y la erradicación de la enfermedad se confirmó en 1980.

Los fármacos antivíricos con actividad frente al virus de la viruela y otros poxvirus se han convertido de nuevo en objeto de interés. Cidofovir (un fármaco desarrollado originalmente para tratar una infección viral en pacientes con SIDA, que los dejaba ciegos), un análogo de nucleótidos capaz de inhibir la polimerasa vírica de ADN (mejor dicho la duplicación de virus), dispone de eficacia frente a estos patógenos y se ha autorizado su uso como tratamiento de las infecciones por poxvirus. Pero se mencionan como efectos secundarios, que podría dañar los riñones.

Más de 100 casos de una enfermedad similar a la viruela se han atribuido al virus de la viruela del mono( una enfermedad identificada en 1958 cuando se verificó su propagación entre monos asiáticos y africanos capturados para investigación de laboratorios). Con excepción de los brotes registrados en Illinois, Indiana y Wisconsin (EE.UU.) en el año 2003, las epidemias se han restringido a las regiones occidental y central de África, especialmente de la República Democrática del Congo. La viruela del mono da lugar a una variante más leve de la viruela en la que también se forma un exantema vesicular. No obstante, y a diferencia de la viruela humana, la viruela de los monos no se propaga facilmente de un individuo a otro. En el caso de los afectados en Congo, eran niños que habían comido animales pequeños de la selva, como monos, ardillas y ratas. Lo alarmente es su tasa de mortalidad: muere 1 de cada 10 personas afectadas. Solo que ahora el virus,en un 75% de los casos se transmite de persona a persona.

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Para mayo 22 del año 2005 se decía que la OMS había creado una reserva de vacuna antivariólica ante la posible reintroducción de la viruela.En el 2007 todavía se posponía la destrucción de las reservas de virus en Rusia y Estados Unidos, hasta el año 2011, cuando presuntamente se fijaría una fecha definitiva para su destrucción. Veremos. A comienzos de este año 2009, científicos resultaron combatiendo una gripe aviaria H5N1), empleando vacuna contra la viruela.

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El interés por el término viruela sigue vivo sobre todo en latinoamerica.

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Viruela se escribe en Aragonés, Picueta; en Catalán, Verola; en Alemán, Pocken; en inglés, smallpox; en francés, variole; en italiano, variola vera y, en portugués, varíola.

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En pleno siglo XXI no se descarta un brote de viruela, bien sea humana o de los monos e, inclusive, una mutación de las mismas, bien sea por manipulación bioterrorista o por causas "naturales".

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